八股文是明朝考试制度所规定的一种分外文体。最初的八股文起源于北宋期间，是为了选取人才为朝廷做事的一种考试。后来到明朝期间，八股文形成了非常严格的程式，由明朝中期一贯沿用到清朝，后被废除。
实际上，最初的八股文只是为了要测试学生关于四书五经的理解，对文体并没有太严格的规定。演化到后来，八股文的形式便大大重于内容了。每篇文章都要按照一定的格式，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分组成。个中的两个部分必须是排比对偶的笔墨，所论述的内容都要根据宋代朱熹的《四书章句集注》来写，不能自由发挥，不能选用其他内容。
起初八股文还能适应当时的社会须要，但当科学技能和文化都发展了往后，八股文就显得非常去世板了。内容和形式都一成不变，丝毫没有利用新发展的思想，而且还不准写作的人们自由发挥，就算不雅观点不同也不准表达出来。这使得学子们在思想上受到了极大的束缚，无法提高。
八股文限定了年轻一代的发展，也就严重阻碍了科学和技能的发展，终极由于无法适应社会的发展而被废除。
