这家公司在当时不仅没有任何产品，也压根没有生产产品的操持。它只有三位员工：当时已经六十余岁的多伦多大学打算机系教授Geoffrey Hinton，和他的两个学生Alex Krizhevsky和IIya Sutskever。有人调侃，Google花费数千万美元，只是买到了几篇论文。
但之后科技行业的发展证明了Google的眼力。深度学习从边缘学科一跃成为显学，而这一学派的鼻祖正是Geoffrey Hinton。由于在深度学习上的突出贡献，他在2018年得到了图灵奖。Hinton成了AI领域举足轻重的人物，中国互联网也习气于为他“封神”，称呼他为“AI教父”、“深度学习之父”等。而Google由于有了Hinton，成为AI技能最出色的公司之一。
但这场收购的细节鲜少被外界理解。事实上，Google并不是最初“创造”Hinton的公司，最早意识到Hinton和他在深度学习上的研究代价的，实在是一家中国公司——百度。
在3月16日发布的一本新书《Genius Makers:The Mavericks Who Brought AI to Google,Facebook,and the World》(天才制造者：那些将AI带到Google、Facebook和全天下的特立独行者，下称《天才制造者》)中，《连线》杂志资深撰稿人Cade Metz揭开了这一段鲜为人知的“秘史”。这本布告载了Google、Facebook和百度等公司在AI上的你争我夺，并试图阐明为何AI注定会变成一个中美之间的新武备竞赛。而全书的开篇，就从这场被形容为“本日所有AI领域故事的开端”的竞拍开始。
百度与Hinton曾靠近达成协议
Cade Metz通过大量采访，还原了2012年Hinton主导的一场拍卖。当年12月，在美海内华达州边界的太浩湖旁，举办了每年一届的NIPS。NIPS全称Neural Information Processing Systems(神经信息处理系统)，是AI领域的顶级会议。
2012年那一届NIPS，对多伦多大学教授Hinton和他两个学生来说，意义尤为不同。他们在会议酒店的房间里，举办了一次线上拍卖会。美国科技巨子Google和微软，中国科技巨子百度以及英国的AI初创公司DeepMind，用竞拍的办法争夺Hinton刚刚成立的、没有任何产品的小公司DNNResearch。
这些公司中，百度实在是最早打仗Hinton的公司。
2012年秋日，Hinton和学生们揭橥了一篇长达9页的论文《ImageNet Classification with Deep Convolutional Neural Networks》。这篇论文提到的Alexnet引入了全新的深层构造和dropout方法，在ImageNet图像识别大赛中，将缺点率从25%以上提升到了15%，得到了第一名。
那一年的ImageNet比赛，Google也在数据集上做了内部测试，也用了深度学习方法，但识别精度比Hinton团队差了很多。Google拥有大多数团队无法企及的硬件和数据资源，但却输给了一个学界的团队。这让工业界感到吃惊，大大促进了深度学习的传播。
这个事情在本日来看，也是一个AI技能发展的历史性迁移转变时候。但当时还只有很少人意识到它的意义。而就在论文发出没几天，Hinton收到了一封来自中国的电子邮件。
这封邮件的发出者是百度。这一年，百度开始大规模采购和建立GPU运算集群，开拓了天下上第一个支持GPU&CPU的并行深度学习平台。10月，李彦宏理解深度学习方面的进展，知道了Hinton。
当时Hinton远没有本日有名，但百度决策很快，李彦宏安排当时卖力百度计策投资的副总裁汤和松与Hinton取得联系，并直接提出邀约。百度提出的方案是，出价1200万美元聘请Hinton及其学生，合约期三年。双方进展很快。
但在眼看要达成协议前，Hinton的那两逻辑学生“拦住”了Hinton，在他们的建议下，Hinton意识到，与招聘“三个新员工”比较，百度和其他公司显然更可能为收购一家公司付出更可不雅观的资金。
Hinton问百度，自己可否评估一下其他邀约。而原来已经靠近谈成的百度，赞许了。
“当百度赞许后，Hinton彻底颠覆了局面。”《天才制造者》的书中写到。Hinton急速创建了只有他和那两逻辑学生的初创公司——DNNresearch。
据《天才制造者》的记录，Hinton当时特意讯问了一位多伦多的状师，如何能让一家只有三名员工、没有产品、险些没有历史的初创公司的代价最大化。状师给了他两个选择：聘请专业会谈代表，但会有激怒买家的风险。或者，进行一次拍卖。
Hinton选择了后者，于是，共有四家公司加入了竞拍：最先找到Hinton且本已靠近拿下的百度，以及在百度之后也开始给Hinton家频繁打电话的Google和微软，以及一家当时刚刚成立两年的伦敦初创公司——DeepMind。这家公司后来被Google所收购，研发出大名鼎鼎的AlphaGo。
作为最早打仗Hinton的公司，百度看到事情变成和多家美国公司的竞争后，已经预感到了终极结局。
出价最高的百度没有赢得竞拍
Hinton和学生们在酒店房间里“举办”了拍卖会——它通过Gmail进行，四家公司的高管远程出价，从加利福尼到伦敦再到北京。Hinton将每个竞拍者的身份隐蔽了起来，他们相互不知道对方是谁。
微软首先对这种竞拍办法提出疑问，他们不喜好用Gmail来竞拍，认为Google可能会偷偷读取邮件。Hinton和学生们商量过后，依然采取这种办法，他们“相称确信Google不会读取Gmail”。
Hinton对Google的好感已经很明显。
Google对深度学习的兴趣，很大程度也受到Hinton的影响。2006年Hinton揭橥了论文《A fast learning algorithm for deep belief nets》(深度信念网络的一种快速学习算法)。这篇论文揭橥之前，没有人知道怎么演习深度神经网络，因此这个领域鲜有人问津。该论文提出了一种演习深度网络的方法，对每一层网络前辈行预演习，然后再微调，网络的学习速率大幅提高。
这篇论文成为开启深度学习热潮的一个成分，Google等公司开始把稳到深度学习。另一个主要的成分是算力。2009年，打算机的算力发展到足以挖掘弘大的数据库，神经网络在措辞和图像识别方面，开始赛过基于逻辑的传统打算机。
Google也在那时开始投资AI。2010年，当时还是斯坦福大学教授的吴恩达与Google里颇签字誉的高等研究员Jeff Dean一起，建立一个名为Project Marvin(以著名的AI先驱马文・明斯基命名)的项目，以研究神经网络。后来，一些Google工程师开始用Google Brain称呼Project Marvin。
这个项目成果之一，是大型深度学习软件平台DistBelief。包括Google搜索、Google舆图和YouTube在内的50多个团队，利用DistBelief来改进产品。
2012年，Google X宣告建立了一个包含16000个打算机处理器的神经网络，并在YouTube上支配。这个神经网络通过学习YouTube上大量包含猫的、未标记的视频，识别出了“猫”这种生物。
这在当时是一个主冲要破。“在演习中我们从来没有见告过神经网络，这是一只猫。”Jeff Dean说，“它基本上发明了猫的观点。”
Google在这次拍卖中也势在必得。Hinton设计的拍卖规则很大略。每次竞价后，四家公司有一个小时将购买价格提高至少100万美元。这一个小时从最新竞价的邮件上的韶光戳开始。一个小时结束后，如果没有人提出新的竞价，拍卖就结束了。
Hinton每天会为下一轮竞价设定一个韶光，到了指定的韶光，他和学生聚拢在他的房间里，看着条记本电脑上涌现的竞价。数字开始飞快攀升。
DeepMind用公司股票而非现金竞拍，因此很快就退出了。这彷佛也预示了它在之后被Google收购的结局。而在价格飙到2000万美元时，微软也退出了。但它随后又回来了一次，然后再次退出。
事实上，微软在此之前已经约请Hinton担当过顾问。
微软对深度学习的研究，依托雷德蒙德研究院展开。2009年11月至12月期间，当时在研究院里关注深度学习的华裔科学家邓力，约请Hinton为雷德蒙德研究院进行咨询，研究如何将深度学习方法运用于语音特色编码和语音识别问题。
此前的语音识别模型一贯处于非常令人沮丧的“局部最优”状态，准确率很难大幅提升。在读过Hinton 2006年揭橥的两篇首创性的论文后，邓力产生了将深度学习引入语音识别的想法。
在Hinton为微软咨询期间，他和邓力一同开拓了深层信念网络的方法“食谱”及在语音特色提取上的运用。这种方法使得大规模语音识别系统的缺点率大幅减少，2011年微软公布这一成果时，业界大为惊叹。
而邓力便是代表微软在那次拍卖中出价的那个人。
看着飞升的金额，Hinton和他的学生们一直辩论他们更乐意加入哪家公司。
《天才制造者》中乃至记录了一段“迷信”的对话。一天午后，当他们望向窗外时，两架飞机从相反方向飞过，在天空中留下的烟道，就像一个巨大的X，恰好在一组山峰之上。他们思虑着这可能意味着什么，然后才想起Google的总部就在一个叫山景城的地方。“这是不是意味着我们该当加入Google？”Hinton问道，“还是说我们不应该？”
在2200万美元旁边时，Hinton暂时中止了拍卖，与个中一个竞拍者进行谈论，半小时后，微软又退出了。
末了剩下百度和Google。随着韶光推移，两家公司依然在抬高价格。但当价格达到2400万美元时，百度的一位高管从北京接手，并且乐意给出更高的价格：2500万美元、3000万美元、3500万美元。
Hinton将竞价窗口从一个小时缩短到30分钟。竞价迅速攀升到4000万美元、4100万美元、4200万美元、4300万美元。“这觉得就像我们在拍电影一样。”他说。一天晚上，靠近午夜时分，当价格达到4400万美元时，他又停息了竞价。《天才制造者》中这样记载。
第二天，在竞标规复前约30分钟，Hinton发了一封邮件，说开始韶光会推迟。大约一个小时后，他又发了一封：拍卖结束了。
事实上，在前一天晚上的某个时候，Hinton已经决定将他的公司卖给Google。他给百度的邮件中说，公司发送的任何其他信息都会转发给他的新店主，不过他没有说那是谁。
《天才制造者》中写到，Hinton后来承认，这是他一贯想要的。由于对他来说，为他的研究找到得当的归宿，比得到最高竞标价格更主要。
《天才制造者》也写到，百度猜到Hinton终极会在Google，或者至少是另一家美国公司事情。毕竟他的背部不好，无法前往中国。他在十几岁时受了背伤，到五十多岁时，已经无法坐下，否则会有椎间盘滑落风险。他不得不一直站着办公，出远门也不坐飞机，由于飞机起飞降落时不许可站起来。
书中写道，通过把美国竞争对手逼到极限，百度高层已经意识到深度学习在未来几年的主要性。
“拍卖就像一把起跑枪”。《天才制造者》的书中这样写到，它把这次拍卖定义为“一场环球新的武备竞赛的开始”。在那次竞拍结束后，新的竞争已经开始了。
来源：中国新闻网